Le gramme, le mètre, le litre et la seconde font partie des unités fondamentales. Mais ça ne serait pas pratique de calculer la masse d’une voiture en grammes, la longueur d’une bactérie en mètres ou la durée d’un match de football en secondes.
Pour se simplifier la vie, on transforme les unités de mesures en multiples ou sous-multiples d'une même unité.